A maior parte de seu território é formada por extenso planalto, antigo e aplainado pela erosão. Em função das diferentes características físicas que apresenta, a região encontra-se dividida em quatro sub-regiões: meio-norte, sertão, agreste e zona da mata, tendo níveis muito variados de desenvolvimento humano ao longo de suas zonas geográficas[1].
Esta região já representou por séculos mais da metade da demografia e economia do país, mas acabou perdendo espaço graças ao geo-centralismo excessivo concentrador brasileiro típico (uma das características mais marcantes do lado oriental lusófono da América Meridional). Esse geo-centralismo prejudicou muito os menores municípios da região que perderam recursos humanos irrecuperáveis pra zonas como São Paulo, Brasília, etc. Migrantes rurais num desorganizado processo de desruralização da economia brasileira correram para as periferias das cidades gerando favelas ribeirinhas intermináveis e todos os problemas destas oriundas (porém a culpa não foi totalmente deles e sim do governo central que privilegiou certos municípios de certos estados e regiões em detrimento dos demais, a exemplo de municípios do semi-árido, que sempre precisaram de mais investimentos e foram justamente quem menos subsídios receberam em investimentos privados e federais massivos - basta relembrar que nos Acordos de Washington, Getúlio Vargas captou recursos alugando o litoral do Nordeste Setentrional aos americanos, mas o dinheiro captado foi todo investido fora do Nordeste Setentrional, ou seja, nas regiões privilegiadas por ele e pela ditadura militar localizadas nos principais municípios via-dutrinos).
